大家都知道，小膠質(zhì)細(xì)胞與腦損傷和疾病有關(guān)，因為它們在這些情況下具有保護作用，并有助于大腦發(fā)育。但這些發(fā)現(xiàn)表明，它們在成年人的大腦中完全有另一項工作。

一項在老鼠身上的研究表明，孕婦體內(nèi)保護胎兒的免疫系統(tǒng)變化似乎延伸到了大腦，在懷孕后期，大腦中免疫細(xì)胞的減少可能會影響到母性行為的發(fā)生。

在從未生過孩子的成年雌性大鼠（它們通常不喜歡和幼崽在一起）中消耗一類細(xì)胞，加快了它們對被放在籠子里的新生鼠崽的照顧。

這些被稱為小膠質(zhì)細(xì)胞的細(xì)胞的缺失，以及母鼠注意力的相關(guān)上升，還與大鼠大腦幾個區(qū)域神經(jīng)元活動的變化有關(guān)，這表明免疫功能的變化在調(diào)節(jié)母鼠行為方面發(fā)揮了作用。

“我們的數(shù)據(jù)顯示，小膠質(zhì)細(xì)胞可能對成人大腦的可塑性也很重要——它適應(yīng)各種變化的能力——并有助于正常的行為功能，”俄亥俄州立大學(xué)心理學(xué)副教授、通訊作者Kathryn Lenz說。

研究結(jié)果還表明，母性感不僅僅是一種激素反應(yīng)。

“到目前為止，對母親的標(biāo)準(zhǔn)看法是，激素是產(chǎn)婦護理的主要驅(qū)動力。但這確實引起了人們對免疫變化對母親行為的重要性的關(guān)注，”俄亥俄州立大學(xué)心理學(xué)副教授、通訊作者Benedetta Leuner說。“這些數(shù)據(jù)是新穎的，可能會改變范式。”

這項研究最近發(fā)表在《Neuropsychopharmacology》雜志上。

Lenz和Leuner在之前對大鼠的研究中報告說，大腦中的小膠質(zhì)細(xì)胞在懷孕后期會減少。在這項研究中，他們著手找出原因。

“關(guān)于免疫系統(tǒng)如何改變以支持健康懷孕，我們知道得更多。其中一個關(guān)鍵功能是免疫系統(tǒng)的轉(zhuǎn)變，以適應(yīng)胎兒，這是一個非自我實體，”Leuner說。“但說實話，我們對懷孕期間和懷孕后大腦免疫系統(tǒng)的變化知之甚少。”

雖然沒有分娩的大鼠往往不喜歡嬰兒，但通過反復(fù)接觸的過程，它們可以逐漸被哄去照顧別的鼠的幼崽。在這項研究中，研究人員測試了小膠質(zhì)細(xì)胞的缺失是否會影響非母鼠對寄養(yǎng)幼崽的行為。

研究小組給非母鼠服用兩劑消耗小膠質(zhì)細(xì)胞的藥物，或者給對照動物服用一種不影響細(xì)胞的假物質(zhì)。一旦小膠質(zhì)細(xì)胞水平下降了約75%，幼鼠就被放在非母鼠的籠子里，研究人員監(jiān)測成年鼠對新生鼠的行為。結(jié)果表明，與對照組相比，小膠質(zhì)細(xì)胞缺失的大鼠對母性行為的完全敏感明顯更快。

“這種對小膠質(zhì)細(xì)胞消耗的操縱——使非母性大腦的免疫環(huán)境看起來像母性大腦的免疫環(huán)境——導(dǎo)致了與未接受治療的動物不同的行為，”Leuner說。“甚至在它們達(dá)到表現(xiàn)母性行為標(biāo)準(zhǔn)的前幾天，它們就開始接近幼崽，更多地嗅和舔它們。”

然后，研究人員對大鼠的大腦進行篩選，尋找一種蛋白質(zhì)標(biāo)記物，以顯示神經(jīng)元激活隨著時間的推移而增加或減少的地方。總的來說，激活模式在對照組和小膠質(zhì)細(xì)胞衰竭的大鼠之間顯著不同。

在小膠質(zhì)細(xì)胞減少的大鼠中，有幾個受影響的大腦區(qū)域與母性行為有潛在的聯(lián)系:前額皮質(zhì)的神經(jīng)活動增加，這對執(zhí)行功能很重要——能夠?qū)崿F(xiàn)目標(biāo)、保持專注和表現(xiàn)出自我控制——而在兩個區(qū)域，神經(jīng)活動明顯減少，這是厭惡回路的一部分。

雖然母性行為的加速發(fā)作顯然與小膠質(zhì)細(xì)胞的耗竭有關(guān)，但關(guān)于這一機制以及神經(jīng)活動模式的變化，還有更多需要了解的——是小膠質(zhì)細(xì)胞的耗竭導(dǎo)致了神經(jīng)元活動的廣泛改變，還是大腦特定區(qū)域的神經(jīng)元對大鼠不尋常的行為變化做出了反應(yīng)?

最后，小膠質(zhì)細(xì)胞的功能會因性別而異嗎?直到最近，大多數(shù)小膠質(zhì)細(xì)胞的研究都是在雄性動物身上進行的，所以發(fā)現(xiàn)這種突出的免疫細(xì)胞和雌性生殖之間的聯(lián)系為一個全新的研究領(lǐng)域打開了大門。

“了解女性生活史中的小膠質(zhì)細(xì)胞功能，使我們對這些細(xì)胞功能的理解變得更加復(fù)雜，”Lenz說。“這非常重要。”